苏州嘉应会馆始建于清嘉庆十四年（1809年），建成于嘉庆十八年，距今已经200年历史。系广东嘉应州（现梅州市）所属程乡（现梅江区、梅县）、兴宁、平远、长乐（现五华县）、镇平（现蕉岭县）五县商贾集资建造，由当年旅居上海、苏州的邹敬邦、罗润琴等人牵头，参与集资的有600多人。建好后，除用于议事及方便往来寄宿外，还办有留医所、义冢等。每逢良辰佳节，众商则在此聚会欢庆，演戏酬神，饮宴作乐，以联络同乡情谊，同时作为客家贤学上京考试的据点。当时，人员往来频繁，活动不断，直至新中国成立。1954年根据有关政策，会馆移交苏州市政府，此后停止了活动。
会馆附近为何会有那么多古色古香的名字呢？“泰让桥”是为纪念“泰伯让贤”而留下的名字。“泰伯让贤”、“泰伯奔吴”的动人故事让吴文化在苏州的生根更添了几分传奇的色彩。而“闾门”、“胥门”、“胥江”、“盘门”这些名字则印证了苏州水乡的绮丽色彩。
水是苏州的魂，多条水系纵横贯穿古老的苏州城，在城墙处就形成了“门”。如果说太湖是苏州的母亲湖，那么胥江就是苏州的母亲河。她东西贯穿市区，东接护城河，西至京杭大运河。沿河有条在古时就很有名且热闹非凡的小巷，名枣市街，系因古时的枣子批发集市而得名。这一带曾经是苏州甚至江南最富庶的地方。旧时候江南大宗运输，都经河道，大运河与胥江交汇，连系京杭。沿胥江口枣市街就是东西一线，成为苏州水路十字大街。清朝人记载当年盛况：店铺以能进入这条商业街而自豪。无数大船在这里停停又走走，然后无数紫红的小果实几天后便出现在苏州人的八宝饭、粽子、汤羹中。同样的，不久之后，全国的茶壶里都飘出了碧螺春的清甜味道。苏州嘉应会馆正是位于枣市街的胥江边上，其左肩正对泰让桥。以前嘉应会馆门前的河沿还砌有船埠踏步，东西两侧立照壁，其后各建货栈一间，以便让货运进出，可见当年会馆的选址考虑到了商业的因素。而门口码头的胥江与京杭大运河相连，又为客家学子赴京应考提供了中途寄宿的好场所。或许嘉应才子宋湘当年上京赴考，也曾经寄宿于此呢！
我们到来之际，炎炎烈日炙烤之下，古运河泛着浊浑的流水，泰让桥水泥青石，当年的“枣市街”已改建成一排排别墅式崭新的楼房……只有嘉应会馆依旧以其端庄肃穆的姿容静静地立在胥江边上，青草紫篱、粉墙黛瓦、深深院落，无一不溢现其绝代芳华般的雍容，仿佛一位古装的女子，安坐于那十里尘嚣的现代都市。
嘉应会馆占地1000多平方米。会馆内主要建筑为头门、戏台和大殿。头门面阔五间，上层即为戏台后台，向北伸出为前台，上覆卷棚歇山顶。大殿坐北朝南，与戏台隔庭院相望，面阔三间15米，进深15米，前檐配以满天星格子明瓦长窗12扇。殿北还有楼房三间，楼前有砖雕门楼，整个会馆建筑布局仍较完整。记者与附近一位姓沈的老人攀谈，他自小在那里长大，据其回忆：会馆以前的高墙门面朝南，石库门上嵌砖上刻苍劲有力的隶书“嘉应会馆”，两侧原有石狮望柱一对，现已不存，毁于“文革”之中。儿时只知那里是一个会馆，门前的地方他们都叫“会馆上”。门前的枣市街，1980年代以前还比较热闹，和山塘街南浩街齐名，沿街有好多商行，后门的街叫“长春弄”。印象中在会馆的门前是一片场子，邻居都在那里晒衣服乘凉。正对大门的河边是一个水码头，洗衣洗菜、装卸货物，一直都是比较繁忙的，夏天孩子们到河里游泳就把那里当作上下水的地方。1980年代前，会馆一直是苏州日杂公司的仓库，主要存放各类民用铁锅，1980年代初上海电影制片厂曾在会馆门前拍过名叫《大泽龙蛇》的电影，将会馆当作国民党的县党部。
现在我们所见到的，已是经过一次整体搬迁、数次重修的会馆新貌。虽其早在1982年就被列为苏州市文物保护单位，2003年进行东移10米的整体搬迁，也是按照原有风格进行原材修建的，但是由于会馆原有功能的客籍人士管理、经营、聚集等活动建国后就已停止；加上其他种种原因，馆内碑刻损毁严重，许多碑文已模糊不清难以辨认；2007年由台湾佛教人士星云大师出资重修会馆之后，经政府允诺冠名为“嘉应会馆美术馆”，不时举办美术书法等各种展览，赋予了会馆新的功能，馆内由一批佛教义工在打理，因此今日的苏州嘉应会馆已经难觅客家族群新的声音，只似一块客家的人文化石，沉积在遥远苏州水乡的胥江边上，闪现着历史的光芒。
明清或更早的时期以来，随着客家商人的不断发展，经营商业的日益扩大与繁荣，他们在省内外、国外各经商的城镇，均建立起自己的地缘性社会组织。这是一种同乡性质或同乡、同业性质兼而有之的社会组织，称为“会馆”或“公所”。凡商务繁盛之区，商旅辐辏之市，会馆、公所莫不林立。商人会馆组织结构大同小异，一般是设堂、纲、福等下属机构；领导人称谓不一：首事、董事、客长、总理、所长、主席、会长均有。会馆功能主要是敦乡情，联乡谊。以岁时聚会、宴娱为主要形式联络乡情，同时维护会员权益，并希望通过祭祀祖先及神灵求得平安与发财。
嘉应会馆就位于胥江的尾段、泰让桥头——苏州市胥门外枣市街9号
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